Giải khởi tranh hôm 24/3, theo thể thức đấu hố với quỹ thưởng 10,5 triệu USD.
Trong ngày khai mạc, McIlroy thua Ian Poulter sau 13 hố, ở tỷ số điểm 6&5. Theo Golf Digest, thất bại này được cấu thành từ năm tình huống chủ chốt.
Trên green hố 4, golfer Bắc Ireland mất tới ba cú gạt. Hố này dạng par3, dài 185 yard. McIlroy và Poulter đều phát lên green. Bóng của McIlroy cách mục tiêu 4,5 mét. Dẫn 1 Up nhờ birdie hố 1, Poulter gạt trước do xa hơn nhưng đường bóng thiếu lực.
McIlroy lúc này có thể rút kinh nghiệm từ sơ sót của đối thủ để từ đó ghi birdie san bằng thế trận. Tuy nhiên, golfer Bắc Ireland sinh năm 1989 lại thừa lực lẫn sai đường trong cú gạt đầu nên bóng vượt hố đến 1,2 mét. Từ vị trí đó, bóng lượn vành hố ở putt thứ hai và chỉ chịu vào trong putt thứ ba. Poulter dẫn 2 Up.
Sang hố 5, par4, McIlroy phát hỏng, khiến bóng bay vào hồ bơi trong một căn biệt thự gần đường golf trong khi Poulter xuống fairway an toàn. Sau pha lạc địa chỉ, McIlroy lên green nhưng thiếu lực, sau đó chip hỏng nên sớm thua hố. Poulter dẫn 3 Up.
Tại The Players Championship cách đây hai tuần, McIlroy thú nhận anh hỏng swing vì cố luyện đánh xa hơn như Bryson DeChambeau. "Tôi tăng được vận tốc bóng, phát xa hơn nhưng sự tiến bộ này lại không tốt cho hiệu suất chung. Tôi đang loay hoay tìm cách sửa", McIlroy nói. Anh bị cắt loại ở The Players.
Tại hố 10, McIlroy xử lý tầm gần không hiệu quả. Sau khi thua hố 5, McIlroy ghi hai birdie trong đoạn hố 6-8 để giảm bất lợi xuống còn 1up. Sau đó, Poulter nâng lên 2 up bằng birdie hố 9.
Sang hố 10, cách 94 yard nhưng McIlroy không vào được green trong khi Poulter lên khu chốt hố, trong tầm sáu mét. Ở cú thứ ba, bóng của cựu số một thế giới vượt mục tiêu đến ba mét. Poulter trượt birdie và sau đó thêm một putt xong việc còn McIlroy thêm hai putt chốt bogey. Poulter về 3 Up. Đến hố 11, golfer Anh lại birdie để lên 4 Up.
Tới hố 12 par5, McIlroy lại hoang phí cú phát tốt. Golfer này phát đến 404 yard, một phần nhờ fairway đổ dốc và hơn Poulter đến 80 yard. Thông thường golfer PGA Tour dùng gậy gỗ số 3 khi cách cờ 264 yard. Nhưng Poulter dùng gậy sắt dài, vào được green, cách 2,1 mét.
McIlroy gần mục tiêu hơn nhưng vào bên phải green. Anh còn cơ hội birdie nhưng putt không vào. Poulter chỉ một putt chốt hố. Lúc này, Poulter dẫn 5 Up và McIlroy vẫn có thể gỡ vì còn sáu hố. Dù vậy, chính anh tự làm hỏng việc.
Đến hố 13 par4, McIlroy bị lạc bẫy nước. Hố này dài chưa đến 300 yard với hồ nước ôm bên trái green. McIlroy phát vượt khu chốt hố còn Poulter đánh cẩn thận vào fairway. Câu chuyện chưa kết thúc khi Poulter lên green không chuẩn. Còn McIlroy chip vào từ khu cỏ rough nhưng bóng cứ theo đà đổ dốc tuôn xuống nước. Đến đây, cuộc so tài khép lại với lợi thế 6 Up cho Poulter.
McIlroy cần thắng cả hai trận đối kháng vòng tròn trong nhóm mới chắc suất vào vòng loại trực tiếp trong hai ngày cuối tuần này.
